Op de Johannesburg Stock Exchange genoteerde EPP (JSE: EPP), Polen’s grootste retailverhuurder, gaf een positieve operationele marktupdate uit voordat het zijn gesloten periode op 1 juli 2021 inging. Het bedrijf meldde dat Polen de oorspronkelijke doelstellingen voor de uitrol van vaccinaties overtreft, een robuuste opleving van de detailhandel doormaakt en veelbelovende economische vooruitzichten heeft.
Met een van de laagste en consistent dalende COVID-19-infectiecijfers in de EU, een groeiend aantal gevaccineerde inwoners, entertainment en scholen die weer opengaan en sociale bijeenkomsten die worden hervat, keert Polen terug naar de normaliteit van vóór de pandemie. Dankzij een brede openstelling van bijna alle sectoren van de economie in de afgelopen weken kunnen Polen weer reizen, restaurants bezoeken, naar de bioscoop of een concert gaan, een wedstrijd bekijken in een stadion en zelfs, vanaf 26 juni, feesten in een nachtclub. Het opheffen van de meeste beperkingen is onder andere te danken aan de voortgang van het nationale vaccinatieprogramma. Op 17 juni waren in Polen al 26 miljoen doses COVID-19-vaccin toegediend en had 42% van de bevolking ten minste één injectie gekregen.
De vooruitzichten voor de Poolse economie zijn al even rooskleurig en Oxford Economics handhaaft zijn prognoses van een cumulatieve Poolse bbp-groei van meer dan 8% tegen het einde van 2022. Als op zes na grootste economie van de EU blijft Polen een van de meest stabiele en aantrekkelijke investeringsmarkten in Europa, en de steun van 172 miljard euro uit de EU-begroting en het Herstelfonds zou het land de komende jaren nog meer moeten stimuleren.
Tomasz Trzósło, CEO van EPP, zegt: “EPP is actief in een van de sterkste retailmarkten van Europa. We zijn blij met de voortdurende verbetering in Polen, zoals het dalende aantal nieuwe COVID-19 gevallen en het vergevorderde vaccinatieprogramma, evenals de toegenomen economische activiteit, bezoekersaantallen en omzet van huurders. Dit alles duidt op een snel herstel na de recente pandemiegolf en een stabiele toekomstige groei, waardoor we met voorzichtig optimisme vooruit kunnen kijken.“
Dit voorzichtige optimisme is nu ook zichtbaar in de detailhandel. Poolse shoppers kunnen weer genieten van bijna het volledige aanbod van winkelcentra, inclusief eten en drinken en entertainment – alleen de bowlingbanen moeten op 26 juni nog worden hervat. Onmiddellijk na het opheffen van de handelsbeperkingen op 4 mei stroomden de klanten terug naar de winkels van EPP en keerden ze snel terug naar hun sociale en economische levensstijl van voor de pandemie. Die sterke opleving in de detailhandel was ook te zien na elk van de vorige lockdown periodes in het land. Deze keer was het nog duidelijker te zien in de bezoekersaantallen en de verkoopresultaten.
Onlangs uitgevoerd marktonderzoek toont aan dat de Polen, in afwachting van de heropening van winkelcentra, hun bestedingen op een laag pitje hebben gezet en liever wachten met aankopen doen in winkels. Opnieuw werd hun voorkeur bevestigd voor de fysieke interactie van winkelen in de winkel, die niet kan worden vervangen door online aankopen. Het is duidelijk dat de Polen voor de fysieke detailhandel kiezen om hun boodschappen te doen. Dat is duidelijk te zien in de winkelcentra van EPP, waar de omzet van de huurders sneller blijft stijgen dan het aantal bezoekers en waar het winkelend publiek nu grotere boodschappen doet. In februari 2021 had de verkoop al 99% bereikt van het niveau van vóór de pandemie in februari 2020, ondanks een bezoekersaantal van 71%. In mei 2021 waren de verkopen 113% van het niveau van mei 2019 met een bezoekersaantal van 82%. De best presterende categorieën in mei 2021 qua omzet ten opzichte van mei 2020 waren mode & accessoires (+26%), huishoudelijke artikelen & apparaten (+21%) en speciale goederen (+9%). De consumptie in Polen wordt aangedreven door lage en dalende werkloosheidscijfers, consistent stijgende lonen en een groeiende koopkracht. De detailhandel zal naar verwachting snel blijven groeien – met 4,9% dit jaar en 3,3% in 2022. Verwacht wordt dat het land tegen 2030 een van de hoogste Europese groeicijfers zal hebben voor het inkomen van huishoudens en bijgevolg voor de consumentenbestedingen.
Detailhandelaren blijven ook een robuuste vraag tonen naar ruimte in de winkelportefeuille van EPP. Als gevolg hiervan blijft de bezettingsgraad sterk en stabiel op 95,5%. Nieuwe huurovereenkomsten zijn onder andere het debuut van een nieuwe conceptwinkel ‘HalfPrice by CCC’, opticien KODANO, ‘Big Star denims’ en ‘Sensi Hemp cosmetica’. Met name gastronomische huurders, die zwaar getroffen zijn door de pandemie, hebben onlangs ook nieuwe winkels geopend, zoals ‘Tigon Asian Cuisine’, ‘Soya Sushi’ of fastfoodrestaurant ‘Stacja Burgera’.
Bovendien is EPP trots op zijn innovatieve oplossingen. Het bedrijf gaat daarom door met het ontwikkelen van tools voor de detailhandel, zoals EPP Connect – een informatie- en gegevensuitwisselingsplatform dat het bedrijf in zijn winkelcentra heeft geïntroduceerd om huurders te ondersteunen. Geavanceerde software maakt de samenwerking tussen alle partijen eenvoudiger, sneller en efficiënter. Als verantwoordelijk bedrijf, dat gevoelig is voor sociale behoeften, geeft de Poolse verhuurder ook hoge prioriteit aan zijn benadering van maatschappelijk verantwoord ondernemen (MVO) en aan een bredere ESG-strategie. EPP gaat momenteel door met tal van levensveranderende gemeenschapsinitiatieven en ondersteunt onderwijs, ecologie, gezondheid en zaken die relevant zijn voor lokale gemeenschappen en hun leden.
EPP zal de komende maanden zijn duidelijk vastgestelde doelen en goed onderbouwde strategie voortzetten, zich flexibel aanpassen aan de huidige situatie en veerkracht opbouwen voor de toekomstige uitdagingen.
“De strategische doelstelling van EPP om de leverage in het bedrijf te verminderen door een selecte groep activa van de hand te doen via rechtstreekse verkoop of verkoop in joint venture aan nieuwe langetermijngeoriënteerde partners blijft een aandachtspunt. We geloven dat er liquiditeit is in de Poolse markt, maar geduld en een periode van stabilisatie in de retailomgeving zijn nodig om deze strategie vooruit te helpen. Op dit moment kan EPP aan al zijn financiële behoeften voldoen en heeft het voldoende liquiditeit voor de komende periode,” bevestigt Tomasz Trzósło.
